Les Leafs et le Canadien devraient-ils présenter une offre à Mikko Lehtonen?
Vendredi, nous vous avons rapporté la nouvelle concernant Mikko Lehtonen. Celle-ci révélait que le défenseur finlandais avait décidé de mettre un terme à son association avec le Jokerit de Helsinki dans la KHL afin de poursuivre sa carrière dans la LNH (Plus de details ici).
Cette annonce fait énormément jaser depuis et déjà plusieurs clubs de la LNH auraient démontré de l'intérêt envers l'arrière natif de Turku, en Finlande. Selon les rumeurs provenant de différentes sources, les Devils du New Jersey, les Rangers de New York, les Kings de Los Angeles ainsi que le Canadien de Montréal seraient sur les rangs afin de s'assurer ses services. Selon ce qui a filtré, le défenseur se serait déjà entretenu avec plusieurs équipes du circuit Bettman, mais rien n'a été officiellement confirmé par le principal intéressé.
Le vétéran défenseur de 26 ans, qui tire de la gauche, est un joueur très talentueux et très mobile. De plus, il était considéré, cette saison, comme étant le meilleur arrière évoluant à l'extérieur de la LNH. On comprend mieux pourquoi il suscite autant d'intérêt. Se pourrait-il que les Maple Leafs de Toronto aussi soient intéressés?
Les Leafs, avec les Morgan Rielly, Jake Muzzin, Travis Dermott, et Rasmus Sandin, tous des défenseurs de calibre LNH, sont très bien nantis avec ce quatuor d'arrières évoluant à gauche figurant parmi les meilleurs de la LNH. L'acquisition de Lehtonen forcerait l'un d'eux, probablement Dermott, à jouer à droite la saison prochaine, ce qui n'est pas l'idéal.
Toronto possède aussi plusieurs défenseurs offensifs avec Rielly et Sandin, à gauche, ainsi que Timothy Liljegren et Justin Holl, à droite. Dans les circonstances, ont-ils besoin d'ajouter un autre défenseur offensif à leur brigade étant donné qu'ils regorgent d'attaquants talentueux et donc qu'ils n'ont pas besoin d'aide supplémentaire pour marquer des buts? En fait, les Leafs auraient davantage besoin d'un grand défenseur droitier solide capable de disputer de grosses minutes et qui ne dédaigne pas le jeu rude si nécessaire.
Même si les Leafs ne semblent pas, à prime abord, avoir besoin d'un défenseur de plus, de la profondeur à la ligne bleue est toujours utile à avoir. En effet, il est rare qu'une équipe dispute toute une saison sans qu'un de ses arrières ne soit blessé. Si c'est un défenseur de premier plan et que l'absence s'avère à plus ou moins long terme, un Lehtonen pourrait alors s'avérer fort utile. Mais que désire le principal intéressé?
En décidant de venir jouer en Amérique du Nord, Lehtonen, qui était un joueur étoile dans la KHL, doit assurément avoir certaines attentes, mais quelles pourraient-elles être? Est-ce qu'il désire obtenir beaucoup de temps de glace et jouer un rôle prépondérant au sein d'une équipe même si celle-ci est moins compétitive? Ou préfère-t-il s'aligner avec un club de premier plan même si cela signifie d'accepter un plus petit rôle sur la troisième paire de défenseurs, comme cela serait probablement le cas s'il signait avec Toronto?
Un autre aspect non négligeable est l'aspect financier. Plusieurs organisations, tout comme les Leafs, doivent jongler avec un cap salarial serré. Avant la pause, Bill Daly avait annoncé une augmentation du plafond salarial pour la prochaine saison, cependant, en raison de la pandémie, et surtout de la perte de revenus qu'elle a engendrée, il est fort probable qu'il demeurera à 81.5 millions$ l'an prochain. Ce statu quo compliquera donc davantage la tâche pour lesdits clubs surtout ceux ayant des joueurs en fin de contrat qu'ils désirent conserver dans leur alignement.
Dans le meilleur des scénarios, Toronto, avec toutes ses obligations contractuelles et les joueurs à faire resigner, ne pourrait offrir qu'environ 2 millions$ au défenseur finlandais afin de respecter le plafond salarial. Est-ce que ce serait suffisant pour convaincre Lehtonen d'apposer sa signature au bas d'un contrat?
L'an dernier, Ilya Mikheyev, a, lui aussi, pris la même décision, et signé un contrat d'une saison, avec les Leafs, pour 925 000$. Lehtonen présente cependant une meilleure feuille de route que ce dernier et, à l'heure actuelle, il y a plusieurs clubs ayant démontré de l'intérêt à son égard ce qui devrait augmenter sa valeur et le prix à payer pour obtenir ses services. Ceci fait en sorte que le défenseur, qui n'a jamais été repêché, devrait plutôt viser un contrat comparable à celui signé, l'été dernier, par Nikita Gusev. L'ailier gauche était alors, lui aussi, considéré comme étant le meilleur joueur évoluant en dehors du circuit Bettman et l'annonce de sa décision de poursuivre sa carrière en Amérique du Nord avait suscité beaucoup d'intérêt tout comme c'est le cas cette année pour Lehtonen. Au final, Gusev a signé un contrat de deux ans avec les Devils du New Jersey, d'une valeur totale de 9 millions$, lui rapportant 4.5 millions$ annuellement.
Le fait qu'un joueur connaît du succès dans la KHL ne garantit cependant pas qu'il en sera de même dans la LNH, mais on peut parier, sans trop de risques de se tromper, que plusieurs organisations n'hésiteront pas à ouvrir leurs coffres pour un défenseur pouvant évoluer au sein du Top-4 en plus tenir un rôle important sur l'avantage numérique.
Si les Leafs et le Canadien décidaient de présenter une offre au défenseur de 5 pi. 11 po., 196 lbs (180cm, 89kg), des deux clubs, le second serait probablement une meilleure option pour lui. Si on ne tient pas compte de Karl Alzner, qui ne fait plus partie des plans de l'organisation et qui devrait voir son contrat être racheté dès que ce sera possible, le Tricolore aligne actuellement quatre défenseurs gauchers : Ben Chiarot, Brett Kulak, Victor Mete et Xavier Ouellet. L'arrière finlandais pourrait donc y trouver son compte au sein de l'alignement.
Pour le salaire, le Bleu-Blanc-Rouge possède l'espace sur le cap salarial pour satisfaire ses exigences. Quant à l'équipe, même si le Canadien a plus souvent qu'autrement été exclus des séries ces dernières années, la présence des vétérans, Weber, Price, Gallagher, et jeunes joueurs, Suzuki, Evans, Kotkaniemi, talentueux, pour ne nommer que ceux-là, laisse entrevoir de meilleurs jours, et ce, dès la saison prochaine. Cette perspective pourrait aussi répondre à ses attentes, sans compter l'attrait indéniable, pour plusieurs, de porter les couleurs du légendaire CH.
Contrairement aux Leafs, le Tricolore semble donc, du moins en théorie, correspondre davantage à tout ce que pourrait rechercher Lehtonen, et, si on en croit la rumeur, le Canadien aurait de l'intérêt pour ses services.
C'est un dossier à suivre...
Crédit : TVA Sports
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