Une entrée réussie pour le deuxième Kovy

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7 janvier 2020 (3h00)

Le 3 janvier, Marc Bergevin surprenait tout le monde en annonçant la signature de l'attaquant russe Ilya Kovalchuk (Article ici). Malgré le fait qu'il soit arrivé à Montréal samedi, la nouvelle acquisition du DG n'a pas affronté les Penguins le soir même. Il s'est entraîné avec ses coéquipiers, pour la première fois, dimanche au Complexe Sportif Bell. Claude Julien avait alors refusé de confirmer s'il affronterait les Jets.

Hier, lors de l'entraînement matinal, l'ailier gauche a discuté stratégie avec Shea Weber en plus de s'entraîner au sein de l'avantage numérique ce qui permettait de croire qu'il serait en uniforme le soir contre Winnipeg.

Claude Julien l'a confirmé un peu plus tard précisant, entre-autres, comment il prévoyait l'utiliser. « Il ne peut pas nous aider si on le met sur le quatrième trio », a-t-il déclaré.

C'est la première fois, dans l'histoire de la franchise, qu'un joueur ayant gagné le trophée Maurice-Richard porte les couleurs de la seule équipe pour laquelle le Rocket a joué. Regardez-le donner ses premiers coups de patins lors de la période d'échauffement au Centre Bell :

Comme on pouvait s'y attendre, les partisans l'ont accueilli à bras ouverts. « Ces derniers jours ont été incroyables », a affirmé Kovalchuk après la rencontre. J'apprécie beaucoup la façon dont les partisans et les joueurs dans le vestiaire m'ont accueilli. C'est très important pour moi», a-t-il ajouté. Les partisans, qui se sont jadis entichés d'Alex Kovalev et qui le surnommaient « Kovy » semblent déjà avoir adopté le deuxième « Kovy » puisque son surnom a résonné à maintes reprises durant la rencontre.

La nouvelle acquisition du Tricolore s'est facilement adaptée à ses compagnons sur le 1er trio, Tomas Tatar et Phillip Danault. Et pour ceux qui doutait encore de son acquisition, le Russe a joué de manière à laisser une bonne première impression à ses nouveaux partisans. Il s'est impliqué dans les coins de patinoire et a même participé au pointage en récoltant une mention d'aide sur le deuxième but de Ben Chiarot à 11:47 en 2e période.

Il n'en fallait pas plus que que les « Kovy, Kovy » se fassent entendre au Centre Bell. « C'était très agréable, mais je vais leur donner encore plus de raisons de chanter ce nom », a-t-il promis lorsqu'il a été interviewé par les journalistes après le match. « Je peux être bien meilleur, a-t-il affirmé après la défaite de 3-2 des siens. L'entraîneur m'a donné beaucoup de temps de glace et j'ai repris confiance. »

Voici d'ailleurs un extrait de ce qu'il avait à dire après la rencontre :

Même s'il a récolté une mention d'aide, le vétéran de 13 saisons dans la LNH aurait préféré savourer une première victoire dans son nouvel uniforme. « C'est frustrant, car Pricey nous a donné des arrêts incroyables en deuxième période pour nous garder dans le match et quelques erreurs nous ont coûté cher », a-t-il ajouté. Mais j'ai aimé la façon dont nous nous sommes battus jusqu'à la fin. Cela en dit long sur le fait que nous n'abandonnons jamais. C'est une épreuve difficile, mais nous allons continuer à travailler et à nous améliorer. Nous avons encore un long chemin à parcourir. Nous avons essayé de passer un peu trop sur le jeu de puissance. Nous devons être un peu plus simples et tirer plus souvent. »

En obtenant une mention d'aide hier soir, Kovalchuk, qui est âgé de 36 ans et 266 jours, est devenu le troisième joueur le plus âgé dans l'histoire de la franchise à récolter un point à son premier match avec l'organisation. Ceux qui ont réussi l'exploit en étant plus vieux que lui sont Jack Laviolette (1 mention d'aide) le 19 déc. 1917 à l'âge de 38 ans et 145 jours ainsi que Robert Lang (1 but) le 10 oct. 2008 alors qu'il avait 37 ans et 296 jours.

Quant à ses nouveaux coéquipiers, ils ont été impressionnés par toutes les facettes de son jeu. « Il a été très bon en attaque, a déclaré son compagnon de trio Phillip Danault. Il gagnait ses batailles. Il pourrait être important pour nous pour le reste de la saison. » Le défenseur Ben Chiarot était du même avis avouant être heureux de l'avoir à Montréal pour le reste de la saison. « Il était génial. Il a apporté beaucoup d'énergie. Il est calme. S'il n'a pas de jeu à faire, il dégage la rondelle. C'est bien d'avoir un joueur expérimenté, un gars qui est là depuis longtemps », a-t-il expliqué. « Et vous pouvez voir l'habileté offensive qu'il a. C'est l'un des joueurs les plus dangereux de la Ligue depuis un certain temps, et à mesure qu'il sera plus à l'aise, il deviendra de plus en plus dangereux pour nous dans la zone offensive ».

Ses nouveaux compagnons de vestiaire ne sont pas les seuls à avoir apprécié le travail de la nouvelle « recrue » puisque Claude Julien a, lui aussi, tenu des propos flatteurs à son égard lors de son point de presse après la rencontre. « Il n'a pas joué depuis novembre et nous jouons deux matchs en deux soir. Nous espérons que sa forme physique, qui est très bonne, sera au même niveau demain. Je crois que tout le monde a aimé ce qu'il a apporté ce soir, nous y compris. Espérons qu'il puisse faire la même chose soir après soir.»

Kovalchuk a terminé la rencontre avec quatre tirs au but, six mises en échec, un tir bloqué et un différentiel de +2. Il a été le 2e attaquant le plus utilisé étant envoyé dans la mêlée durant 19.25 minutes. Seul Max Domi (20 min. 7 sec.) a obtenu plus de temps de glace que lui.

C'est donc un excellent début pour Kovalchuk, mais, selon vous, pourra-t-il vraiment aider le Canadien à long terme ou ne sera-t-il qu'un feu de paille?

Crédit : TVA Sports