Les Sabres de Buffalo ont pris une étonnante décision concernant leur directeur général
Hier, Gary Bettman (Article ici) a, entre autres, officiellement annoncé la reprise éventuelle des activités de la LNH sous le format de séries éliminatoires à 24 équipes visant à couronner les champions de la Coupe Stanley 2019-2020. Cette décision a cependant fait en sorte que les sept équipes, dont font partie les Sabres, qui avaient récolté le moins de points lorsque la saison a été interrompue, ont officiellement vu leur saison prendre fin. Ce fut donc assurément une journée sombre pour ces équipes et surtout leurs partisans qui s'accrochaient peut-être encore au mince espoir de revoir leurs favoris cette saison.
Même si les partisans des Sabres s'attendaient à cette mauvaise nouvelle, leur journée s'est sans doute assombrie davantage, un peu plus tard, lorsque Kim Pegula, la présidente et co-propriétaire de l'équipe, a affirmé à l'Associated Press que, Jason Botterill, le directeur général de l'organisation depuis le 11 mai 2017, conserverait son poste même si le club venait d'apprendre qu'il était officiellement exclu des séries, et ce, pour une neuvième année consécutive.
Pegula a même été jusqu'à avouer que cette décision pourrait s'avérer impopulaire auprès d'un certain nombre de partisans tout en ajoutant que son mari, Terry, et elle avaient confiance dans le travail que Botterill a effectué jusqu'à maintenant. « C'est notre DG. Notre plan est de continuer avec lui », a-t-elle déclaré lors de l'entrevue menée via Zoom en précisant que, dans le contexte actuel, la continuité au sein de la direction de l'équipe était importante.
« Je réalise que ce n'est peut-être pas (une décision) populaire auprès des partisans, mais nous devons faire les choses que nous croyons être les bonnes, a-t-elle expliqué. Nous possédons un peu plus d'informations, que peut-être les fans disposent, sur certains fonctionnements internes dans lesquels nous voyons des éléments positifs. »
Au moment de l'arrêt de la saison, les Sabres se situaient au 13e rang de la Conférence de l'Est. En étant exclue des séries, l'organisation, dont la dernière participation remonte au printemps 2011, est actuellement l'équipe dans la LNH ayant la plus longue série de saisons consécutives sans participer à la danse printanière. C'est, à n'en point douter, une situation qui est loin de plaire à la famille Pegula. « Croyez-moi, je ne pense pas que personne ne comprend la frustration mieux que Terry et moi la comprenons, a ajouté la femme d'affaires. L'entraîneur et Jason (Botterill) savent qu'ils doivent le démontrer non seulement à nous, mais qu'ils doivent le démontrer aux partisans. Et ils savent cela. Ils comprennent cela. »
Les Pegulas, qui sont propriétaires des Sabres depuis février 2011, ont maintes fois fait l'objet de critiques ces dernières années. Au début de la saison, les partisans ont cependant cru enfin apercevoir la lumière au bout du tunnel. L'équipe a, en effet, connu un début de saison prometteur en présentant un dossier de 9-2-1. Il n'en fallait pas plus aux fans pour commencer à espérer des jours meilleurs. Malheureusement, lors des 12 rencontres subséquentes, le club n'a pu faire mieux qu'un dossier de 2-8-2. Quelle déception!
Après avoir connu une saison en dents de scie, malgré la structure plus rigide imposée par l'entraîneur-chef, Ralph Krueger, la fin de saison fut tout aussi décevante. Les Sabres ont, en effet, perdu six rencontres consécutives avant de remporter une victoire de 3-2 en tirs de barrage, contre les Capitals, le 9 mars. Ce fut leur dernier match puisque la saison a été abruptement interrompue le 12 mars.
Quant à Botterill, il n'a pas davantage été épargné par les critiques, ces dernières saisons. Celles-ci ont été particulièrement virulentes le 1er juillet 2018 lorsqu'il a échangé Ryan O'Reilly aux Blues de St-Louis contre Tage Thompson, Vladimir Sobotka, Patrik Berglund, un choix de première ronde conditionnel de 2019 ou 2020 ainsi qu'un choix de deuxième ronde pour le repêchage de 2021. De l'avis de plusieurs, c'était trop peu pour le joueur de centre qui venait de connaître une saison de 61 points (24B, 37P) avec les Sabres et qui, de plus, en 651 rencontres dans la LNH avait amassé 422 points (155B, 267P). Le DG a aussi été critiqué pour sa décision d'embaucher Phil Housley, le 15 juin 2017, comme entraîneur-chef. Après avoir affiché un dossier de 58-84-22 en deux saisons derrière le banc de l'équipe, ce dernier a été congédié le 7 avril 2019 soit un peu moins de deux ans plus tard.
La décision des Pegulas fait en sorte que Botterill aura l'opportunité de continuer à modeler l'équipe durant la saison morte alors que l'organisation pourrait disposer de plus de 35 millions$ de marge de manoeuvre sous le plafond salarial. L'actuelle pandémie, et surtout l'impact que celle-ci aura sur les finances de la LNH, pourrait cependant affecter ce montant.
Avec un dossier de 30-31-8 pour 68 points en 69 matchs, cette saison, sous la direction de Ralph Krueger, en poste depuis le 15 mai 2019, et le statu quo au niveau du DG, croyez-vous que les Sabres pourront connaître davantage de succès la saison prochaine?
