La chasse aux joueurs autonomes de la NCAA est commencée
Certaines équipes de la LNH tentent toujours de s'améliorer après la fin de la date limite des transactions. Pour se faire, certains se tournent vers la KHL, alors que d'autres se tournent plutôt vers la NCAA. Plusieurs jeunes joueurs n'ayant jamais été repêchés et ayant connu une bonne saison ainsi qu'un développement intéressant peuvent parfois apporter une aide significative à certaines équipes de la LNH.
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On pense entre autres à des joueurs comme Jimmy Vesey, qui s'était joint aux Rangers de New York en 2016, en provenance de l'Université d'Harvard. Il a ensuite connu des saisons de 27, 28 et 35 points avant d'être transigé aux Sabres de Buffalo, avec qui il compte 20 points en 64 matchs.
Il y a aussi le défenseur Adam Fox, qui lui avait été repêché en 3e ronde du repêchage de 2016 par les Flames de Calgary, qui avaient ensuite perdu ses droits puisque celui-ci ne voulait pas signer de contrat avec l'équipe. Après trois ans de hockey universitaire à Harvard, Fox a finalement signé un contrat professionnel avec les Hurricanes de la Caroline la saison dernière, avant d'être échangé aux Rangers de New York. Le défenseur connait une bonne saison recrue, lui qui compte présentement 38 points en 68 matchs.
L'impact de ces joueurs universitaires est parfois plus ou moins grand, mais on peut parfois y trouver des joueurs de qualité ayant connu un développement un peu plus long.
Cette année, bien que le bassin de joueurs autonomes universitaires soit limité, deux équipes de la LNH ont tout de même déjà lancé leur ligne à l'eau. En effet, les Penguins de Pittsburgh et les Rangers de New York ont offert un contrat à des joueurs pour qui la saison universitaire est maintenant terminée.
Dans un premier temps, Pittsburgh a offert un contrat à l'attaquant Drew O'Connor, de l'Université de Dartmouth. Âgé de 21 ans, O'Connor en était à sa deuxième saison à Dartmouth. En 31 matchs, il a inscrit 33 points, dont 21 buts. À 18 ans, il mesurait 5 pieds 8, mais voilà qu'à 21 ans, il est rendu à 6 pieds 3 et 190 lbs. Selon certains dépisteurs, il peut maintenant être considéré comme un attaquant de puissance dans la LNH. Il compte 38 buts en deux saisons en NCAA, ce qui le place au 3e rang de la ligue à ce chapitre, tout en gardant un pourcentage de réussite de 16 % sur ses tirs.
De leur côté, les Rangers ont signé le joueur de centre Patrick Khodorenko, de l'Université du Michigan. Âgé de 21 ans, Khodorenko en était à sa 4e saison universitaire. Il a récolté plus de 30 points à ses trois dernières saisons, lui qui en a récoltés 33 cette année en 36 matchs. À 6 pieds et 205 lbs, il est, lui aussi, un attaquant imposant capable de produire offensivement.
Reste à voir si ces joueurs pourront se démarquer dans la LNH. Parfois, les joueurs universitaires n'ont l'air de rien à leur année d'éligibilité au repêchage, mais en gardant un oeil sur leur développement, certains peuvent être capables d'évoluer dans la grande ligue quelques années plus tard.
À suivre...
Crédit : Pour voir la liste de Frank Seravalli, du réseau TSN, au sujet des autres cibles potentielles pour les équipe de la LNH, cliquez ici.
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