Une expérience des plus éducatives selon Joël Bouchard
C'est maintenant officiel, les matchs préparatoires sont maintenant terminés, dès demain débuteront les séries éliminatoires dans la LNH avec cinq duels des plus intéressants, dont celui des Canadiens de Montréal face aux Penguins de Pittsburgh. Malgré que, selon plusieurs experts, peu donnent l'avantage au Tricolore, pour l'entraîneur-chef du Rocket de Laval, Joël Bouchard, il s'agira pour plusieurs d'une expérience des plus éducatives que pourront vivre seulement qu'une seule fois certains jeunes joueurs de la formation des Canadiens de Montréal.
« Le Canadien misera sur Suzuki et Kotkaniemi à la position de centre contre les Penguins. Claude [Julien] n'aura pas souvent le dernier changement. Il y a des présences où KK se retrouvera contre un Crosby ou un Malkin. Il apprendra de cette expérience, c'est juste du positif. »
Dans cette même entrevue pour le Journal de Montréal, Joël Bouchard a également commenté le potentiel énorme qu'a Marc Bergevin entre les mains avec le jeune Finlandais, Jesperi Kotkaniemi.
« Je crois toujours en son potentiel. Je ne le vois pas juste comme un bon joueur dans la LNH, mais un possible très bon joueur. Il a un potentiel, ça ne fait aucun doute. Ce qui est le fun avec KK, c'est qu'on ne connaît pas encore son plafond. C'est encore trop tôt. Il a vraiment de belles habiletés, mais il reste encore aussi du travail à faire. »
Bouchard croit même que KK pourrait laisser sa marque face aux Penguins de Pittsburgh malgré son très jeune âge.
« Comme tout le monde, j'ai trouvé qu'il a bien joué contre les Maple Leafs. J'ai trouvé qu'il était rapide et qu'il était intense. KK est encore un jeune joueur. Il ne faut jamais oublier ça. Oui, il est un troisième choix au total et il y a des attentes. Quand je regardais ses présences, je remarquais son implication et son désir de faire une différence. Ce n'était rien de parfait, mais c'était encourageant. »
L'entraîneur de 46 ans a aussi, dans cette entrevue, commenté le bref passage de Kotkaniemi avec le Rocket de Laval, qui, pour lui, a été des plus gratifiants pour le futur de KK.
« Claude le dit toujours. La LNH est une ligue de performance, pas de développement. Avec moi, il a retrouvé une ligue de développement. Il est venu rechercher les minutes dont il avait besoin pour s'améliorer. Et, à Montréal, Claude ne pouvait pas lui offrir la même chose. »
« Il y a parfois des jeunes qui regardent juste le présent, mais dans le cas de Jesperi, il gardait une vision à long terme, a-t-il poursuivi. À son arrivée, je me suis assis avec lui et nous avons jasé pendant une heure. Il voyait que son jeu n'était pas au niveau qu'il souhaitait, mais il avait besoin de jouer pour rebâtir sa confiance. »
« C'est un petit gars intelligent, il n'est pas un nono. Il savait que ça représentait une bonne chose pour son développement. »
Il a également mentionné que son attitude des plus positives, malgré son passage dans la Ligue américaine, fera de KK l'une des prochaines vedettes de la LNH.
« Il n'est pas arrivé à Laval avec la langue à terre et il n'était pas au-dessus de ses affaires. Quand tu retournes un jeune prometteur dans la Ligue américaine, c'est parfois difficile pour l'ego. Ils ont le sentiment que c'est un échec, qu'ils ont manqué leur coup. Ce n'était pas le cas avec KK. Il avait la bonne attitude. »
« Il est débarqué avec des joueurs un peu plus de son groupe d'âge et il ne jouait pas à la vedette. Il était juste content d'être là. Avec le Canadien, il était plus caché derrière les vétérans et les joueurs établis. Avec le Rocket, ça devenait plus son équipe, il pouvait transporter l'équipe. »
Cette saison, les attentes étaient très élevées envers l'ancien troisième choix au total de 2018 et, malheureusement, celui-ci n'a pas connu la saison espérée en récoltant seulement huit points, six buts et deux passes, en 36 rencontres. Malgré son âge, il est déjà possible de dire que Kotkaniemi a énormément d'expérience dans la LNH en raison de ses 115 matchs joués, où il a récolté 17 buts et 25 mentions d'aide, pour un total de 42 points.
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