Toronto tente de s'assurer un avantage grâce à son approche de la phase 2

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10 juin 2020 (5h01)

Lorsque les joueurs des Maple Leafs se sont retrouvés, presque trois mois après que la COVID-19 ait abruptement mis fin à la saison régulière, tout le monde portrait des couvre-visage. De plus, ils avaient reçu la consigne de maintenir une distanciation sécuritaire entre eux. Ces exigences ont fait en sorte que leur premier entraînement sur glace a été très différent de ce qu'ils avaient connu jusqu'à maintenant.

Les joueurs ont, en effet, patiné par petits groupes comprenant aussi peu que quatre hockeyeurs. De plus, leur session s'est déroulée selon des paramètres stricts concernant la durée qui leur était octroyée pour compléter leurs exercices. Malgré les nouvelles restrictions et les lignes directrices régissant la phase 2 du protocole de retour au jeu de la LNH, il y avait néanmoins juste assez de sentiment de « normalité » pour que cet entraînement procure aux participants une expérience positive non seulement du point de vue physique, mais aussi mental. Tavares a même affirmé, selon ce qui a été rapporté par Chris Johnston de Sportsnet, que celui-ci avait fait l'effet d'une bouffée d'air frais. « S'entraîner, en quelque sorte, ensemble, être sur la glace, se passer la rondelle, aller au gymnase, effectuer un bon entraînement. Ce fut emballant de se retrouver à nouveau dans cet environnement », a-t-il avoué.

Des 24 équipes qui pourront revenir au jeu cette saison, les Maple Leafs sont assurément l'organisation dont les joueurs ont sauté à pieds joints dans la phase 2 en démontrant un enthousiasme inégalé par toutes les autres. En effet, Toronto s'attend à ce qu'une vingtaine de joueurs vienne faire un tour au centre d'entraînement durant la première semaine. William Nylander, Kasperi Kapanen et Jack Campbell ont même déjà effectué la quarantaine, d'une durée de 14 jours, imposée à toute personne revenant au Canada après un séjour à l'extérieur du pays.

Étant donné le fait que ces entraînements sont complètement volontaires, le taux élevé de participation des joueurs des Maple Leafs provient donc entièrement de la motivation des hockeyeurs eux-mêmes. Cette importante implication s'explique, en partie, par le fait que plusieurs sont natifs de la région. Cette liste, qui inclut, entre autres, Tavares, Mitch Marner, Zach Hyman, Jake Muzzin, Jason Spezza et Travis Dermott, ne peut cependant expliquer l'engouement de ceux qui résident ailleurs. Il semble cependant y avoir une profonde conviction, au sein du groupe, que ce temps supplémentaire ensemble représente une opportunité. « Nous voulons définitivement prendre avantage de cela, a affirmé Tavares. Il ne s'agit pas seulement d'une façon de se débarrasser des toiles d'araignées. »

Tavares et ses compagnons semblent, en effet, motivés par la perspective de soulever la Coupe Stanley. Il est cependant étonnant que le tiers des clubs qui participeront au tournoi ne s'attendent pas à ouvrir leurs centres d'entraînement avant la semaine prochaine. Ceci est principalement dû au fait que les équipes n'ont pas suffisamment de joueurs de retour en ville pour justifier cette réouverture. Pour d'autres clubs, c'est le niveau insuffisant d'intérêt de la part des joueurs qui sont déjà là qui explique cette décision. Plusieurs hockeyeurs ne ressentent pas non plus le besoin de participer à la phase 2 parce qu'ils demeurent dans un endroit où ils ont la possibilité de patiner et de s'entraîner tout comme c'est le cas pour Auston Matthews et Frederik Anderson, le gardien no. 1 de l'organisation. La principale raison qui explique pourquoi ceux-ci ne sont pas encore de retour est aussi possiblement l'obligation d'effectuer la quarantaine; une exigence qui pourrait bientôt être assouplie selon l'issue des discussions qui se déroulent entre le gouvernement fédéral et la LNH.

Puisque plusieurs équipes ne s'attendent pas à ce que leur camp d'entraînement débute avant la mi-juillet, celles-ci considèrent probablement qu'il n'y a, de ce fait, aucune raison de précipiter le retour de leurs joueurs. Une importante portion de l'alignement régulier des Leafs a néanmoins décidé de prioriser l'utilisation de cette fenêtre de cinq semaines pour se regrouper. Tavares a même révélé qu'aucun joueur de l'équipe n'a exprimé une inquiétude concernant les détails qui restent encore à finaliser dans le plan de retour au jeu. Il s'agit d'un signe que les joueurs des Leafs sont impatients de terminer cette saison interrompue, mais surtout de profiter de l'avantage que leur offre cette opportunité de s'entraîner alors que leurs adversaires potentiels ont décidé de ne pas le faire.

Les journalistes ne sont pas autorisés à assister aux entraînements, mais les Leafs semblent avoir organisé des groupes de six joueurs et favorisé, lorsque c'est possible, le regroupement des patineurs évoluant sur le même trio ou sur la même paire de défenseurs. C'est ainsi que Tavares, Marner et Ilya Mikheyev ont été jumelés sur un trio tandis que Nylander, Hyman et Alexander Kerfoot, en remplacement de Matthews, ont fait partie d'un autre. Tavares a aussi mentionné que la priorité, pour les premières journées, sera placée sur les bases fondamentales ainsi que sur l'importance de retrouver une certaine aisance sur la patinoire, mais qu'éventuellement, les entraîneurs tenteront de développer une certaine chimie entre les mêmes compagnons de jeu.

Il semble de plus en plus évident que le camp d'entraînement ne durera que trois semaines et qu'il n'inclura que deux parties préparatoires avant que les affrontements sous le format 3 de 5 ne débutent. « Tout le monde prend cela très au sérieux, a confié Tavares. Nous voulons, de toute évidence, être capables de jouer à plein régime lorsque la compétition commencera. »

Les Blue Jackets ayant, eux aussi, annoncé qu'ils rouvriraient leur centre d'entraînement aujourd'hui, il serait prématuré de croire que l'approche des Leafs leur conférera un avantage notable durant ce qui sera assurément les séries éliminatoires les plus imprévisibles de toute l'histoire de la LNH. La décision des joueurs de Toronto permet cependant de penser que ces derniers croient que ce sera le cas, mais, en raison de celle des Jackets, leurs adversaires de la ronde de qualification, avaient-ils vraiment le choix?

Crédit : Sportsnet