Qui sera de retour pour la saison 2020-2021?
Depuis le début de la série face aux Penguins de Pittsburgh, le CH peut compter sur trois bons vétérans fiables à la ligne bleue, soit le capitaine Shea Weber, Ben Chiarot, son partenaire de duo et l'Américain Jeff Petry. À moins d'une surprise, ces trois joueurs enfileront l'uniforme du Tricolore lors de la saison 2020-2021.
Les trois autres défenseurs qui ont joué la majorité des matchs de la ronde qualificative sont Victor Mete, le Québécois Xavier Ouellet et l'énigmatique Brett Kulak. Malheureusement pour eux, rien n'est coulé dans le béton concernant leur avenir avec les Canadiens.
Victor Mete, qui fut un choix de 4e ronde du CH lors du repêchage d'entrée de la LNH en 2016, en est à sa troisième saison dans le circuit Bettman. Lors de ses deux premières saisons, il était majoritairement utilisé sur la première paire de défenseurs, aux côtés de Shea Weber. Le jeune homme de 22 ans avait plutôt bien paru, étant donné qu'il a combiné un différentiel de +22, tout en jouant contre les meilleurs trios de la LNH. Cependant, lorsque Ben Chiarot est arrivé avec l'organisation, son temps de jeu a considérablement diminué, probablement dû à son manque d'instinct offensif sur la patinoire. Il a donc été utilisé une partie de la dernière campagne aux côtés de Jeff Petry, avant de se retrouver sur la troisième unité. Depuis le début des séries éliminatoires, il n'a plus l'air d'être dans les bonnes grâces de l'entraîneur, mais pour une équipe qui cherche un jeune défenseur fiable pour utiliser sur leur troisième duo, pourquoi pas? Un échange pourrait être envisageable dans son cas, lui qui écoule la dernière année de son premier contrat professionnel.
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Xavier Ouellet a passé la majeure partie de la dernière année avec le Rocket de Laval, club-école du Bleu-blanc-rouge. Il en était même le capitaine. Il s'était amené avec les Glorieux lors de l'été 2018. Il n'a disputé que 12 parties dans la grande ligue cette saison, amassant au passage deux mentions d'aide. Il vient de disputer sa deuxième saison dans l'entourage du Canadien. Les Red Wings avaient fait de lui leur choix de 2e ronde, lors du repêchage de 2011. Il serait surprenant qu'il devienne un joueur régulier de la formation, dû à l'émergence des jeunes défenseurs de l'organisation. On pense à Cale Fleury, Noah Juulsen qui revient d'une importante blessure à un oeil, et du futur joyau de l'équipe fraîchement débarqué de Russie, Alexander Romanov. Au mieux, il signera un nouveau contrat à deux volets dans le but de rester avec le Rocket.
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Dans le cas de Brett Kulak, il fut acquis par l'équipe le 1er octobre 2018, dans une transaction avec les Flames de Calgary impliquant Rinat Valiev et Matt Taormina. Il a été sélectionné par les Flames en 4e ronde, lors du repêchage de 2012. Il est maintenant avec l'équipe depuis deux saisons. Il a connu une bonne première campagne avec 17 points en 57 matchs, mais sa deuxième saison nous a laissé sur notre faim, lui qui a récolté sept mentions d'aide en 56 parties. Cependant, depuis le début de la ronde qualificative, il fait le travail aux côtés de Jeff Petry. Il fait de bonnes sorties de zone et une bonne première passe pour relancer l'attaque. Il écoule présentement la première année d'un contrat de trois ans, qui lui rapporte en moyenne 1,85 millions$ par saison. Il devrait être de retour la saison prochaine dans un rôle plus effacé, comme 6e ou 7e défenseur qui peut jouer en cas de blessures.
Qui sera de retour? À suivre...
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