Cole Caufield fait bonne figure dans un classement des 50 meilleurs espoirs de la LNH
La prochaine grosse mission du Canadien est de se concentrer sur l'avenir du club, maintenant que leur saison est terminée depuis que l'équipe s'est inclinée en six parties dans sa série (très encourageante) de premier tour face aux Flyers de Philadephie. Après les prestations impressionnantes de l'équipe contre les Penguins et les Flyers, Marc Bergevin et ses acolytes devront travailler fort au repêchage ainsi que sur le marché des joueurs autonomes afin de préparer la table pour la campagne 2020-21, où la Sainte-Flanelle devra absolument se qualifier pour les séries.
Parlant d'avenir, si l'on se fie au palmarès réalisé récemment par l'expert en hockey junior au Journal de Montréal, Kevin Dubé, le Tricolore possède dans sa banque deux des cinquante meilleurs espoirs à travers le circuit Bettman au moment d'écrire ces lignes. À noter que les jeunes joueurs se retrouvant dans ce classement possèdent tous le statut de joueur recrue, ce qui veut donc dire qu'ils respectent les critères suivants : « ayant joué moins de 25 parties cette saison ou moins de six lors de chacune des deux dernières campagnes ». Vous comprendrez donc que des joueurs comme Jack Hughes, Kaapo Kakko, Jesperi Kotkaniemi et Nick Suzuki ont tous été exclus de ce tableau. Donc quels sont les deux espoirs du CH qui s'y retrouvent?
De prime abord, le top-5 du Journal est principalement composé de joueurs de l'encan de 2019 ainsi que de choix lointains des années ultérieures et qui pourraient donc s'avérer de véritables vols dans quelques années :
1 - Trevor Zegras - Centre - 9e choix au total des Ducks d'Anaheim en 2019
Les Ducks ont assurément eu la main heureuse avec leur sélection de premier tour de l'an dernier, eux qui ont mis la main sur un fabricant de jeu hors pair doté d'habiletés incroyables en Zegras. À sa première campagne dans les rangs universitaires, Zegras a récolté 36 points, dont 25 mentions d'aide, en 33 parties, tout en ajoutant neuf points, tous des passes, en cinq parties lors du Mondial Junior.
2 - Kirill Kaprizov - Ailier - 135e choix au total du Wild du Minnesota en 2015
Lorsque le Wild a décidé de convertir son choix de cinquième tour en 2015 en la sélection de Kirill Kaprizov, ce dernier n'était qu'un joueur de soutien dans la KHL, ce qui expliquait son rang de sélection lointain. Toutefois, il est devenu l'un des joueurs les plus électrisants du circuit continental lors des dernières années et il pourrait bien venir aider la pauvre attaque du Minnesota dès la prochaine saison. Le Russe de 23 ans a obtenu la meilleure moyenne de points par match de la KHL cette saison (1,09), lui qui a récolté 62 points en 57 parties.
3 - Ilya Sorokin - Gardien - 78e choix au total des Islanders de New York en 2014
À l'image de Kaprizov, le gardien de but Sorokin a connu tout une progression lors des dernières saisons dans la KHL. Il ne suffit que de regarder les statistiques du cerbère de 6 pieds 2 pouces et 176 livres pour être optimiste à son endroit. En huit saisons dans la KHL, le gardien de 25 ans a maintenu une moyenne de buts alloués de 1,70 par partie, stoppant 0,930 des lancers dirigés vers lui. En séries, ses chiffres sont encore meilleurs, accordant en moyenne 1,34 filet par joute tout en maintenant un pourcentage d'arrêts de 0,940. Disons que les Islanders pourraient compter sur tout un gardien numéro un dès l'an prochain.
4 - Moritz Seider - Défenseur - 6e choix au total des Red Wings de Détroit en 2019
L'arrière allemand de 6 pieds 4 pouces et 207 livres ne devait pas être sélectionné aussi tôt l'an dernier et pourtant, il justifie amplement sa sélection, lui qui est un défenseur doté d'une bonne mobilité, étant complet dans son jeu sur 200 pieds et possédant un excellent sens du jeu. D'ailleurs, les Wings ont cru bon de le faire évoluer dès ses 18 ans dans la Ligue américaine avec leur club-école situé à Grand Rapids, où il a obtenu 22 points en 49 rencontres. Il a également été le capitaine de l'Allemagne au Mondial Junior, récoltant six points en sept parties.
5 - Dylan Cozens - Centre - 7e choix au total des Sabres de Buffalo en 2019
Cozens possède assurément le physique de l'emploi du haut de ses 6 pieds 3 pouces et 185 livres. Ce natif du Yukon était le capitaine des Hurricanes de Lethbridge dans la WHL cette saison, où il a été dominant, fort d'une récolte de 85 points en 51 parties. Au Mondial Junior, il a aidé le Canada à remporter la médaille d'or en récoltant neuf points, dont deux filets, en sept parties du tournoi. Les Sabres se réjouiront assurément dans quelques années de pouvoir compter sur ce pivot autant bon en défense qu'en attaque et possédant toutes les qualités nécessaires pour performer en zone offensive.
Et le Canadien dans tout cela?
Cela dit, à quel moment de ce palmarès commencerons-nous à parler du Tricolore? Et bien, il ne suffit que d'attendre au huitième rang pour y voir une sélection du CH, alors que l'attaquant Cole Caufield occupe cet échelon dans le classement des meilleurs espoirs de la LNH selon le Journal. Selon les propos de Dubé, si Caufield se retrouve aussi haut, c'est surtout en raison du potentiel immense qu'il pourrait atteindre en tant que marqueur naturel dans la LNH.
Si le natif du Wisconsin inquiète en raison de sa petite taille à 5 pieds 7 pouces, son habileté à enfiler l'aiguille aussi aisément qu'il le fait actuellement pourrait certainement faire de lui un attaquant vedette dans le circuit Bettman à long terme. Il a notamment prouvé son talent en récoltant 36 points en autant de matchs dans la NCAA cette saison, inscrivant par ailleurs 19 buts, ce qui lui a valu l'honneur de la meilleure recrue de sa division universitaire. Il sera assurément l'un des éléments clés de l'attaque montréalaise s'il parvient à atteindre son plein potentiel chez les hommes.
Par ailleurs, le seul autre espoir du CH à se trouver dans ce top-50 n'a plus besoin de présentation, alors qu'Alexander Romanov se retrouve au dix-huitième rang de ce palmarès. Si Romanov ne devrait pas devenir une star offensive, son efficacité dans toutes les sphères défensives feront assurément de lui un pilier dans sa zone chez le Tricolore et nous avons bien hâte de voir quelles sont les limites de son potentiel encore plus ou moins inconnu.
Des petits gars de chez nous
Du lot, on retrouve également trois Québécois parmi les meilleurs espoirs de la LNH. Toutefois, il faut attendre au quarantième rang avant de voir le premier garçon du Québec, alors que le choix de première ronde en 2019 des Penguins de Pittsburgh, Samuel Poulin, y figure. Poulin a tous les outils pour devenir un attaquant de puissance au sein d'un top-6 dans la LNH, lui qu'on dénombre à 6 pieds 1 pouce et 216 livres. Il a été particulièrement menaçant en attaque avec le Phoenix de Sherbrooke l'an dernier, récoltant 77 points en 46 parties en tant que capitaine.
Ensuite, l'espoir de premier tour des Flames de Calgary Jakob Pelletier occupe quant à lui le 48e échelon des meilleurs espoirs. Le 26e choix au total en 2019 a de nouveau tout cassé dans l'uniforme des Wildcats de Moncton dans la LHJMQ cette saison, lui qui a terminé pour une deuxième campagne consécutive avec une récolte supérieure à 80 points dans le circuit Courteau. Malgré sa petite taille, ce natif de Québec pourrait bien être un élément clé de la formation albertaine dans quelques saisons.
Finalement, c'est le joueur de centre Joe Veleno qui ferme ce palmarès. Ayant évolué dans la LHJMQ de 2015 à 2019 en raison de son statut de joueur exceptionnel, cet originaire de Kirkland avait l'autorisation d'évoluer dans la Ligue américaine avec le club-école des Wings à seulement 19 ans, eux qui en ont fait leur choix de premier tour, le 30e au total, en 2018. Veleno a relativement bien fait, avec une récolte de 23 points en 54 parties, malgré une fiche de moins-25. Il a été l'un des éléments importants, tout comme Cozens, dans la conquête de la médaille d'or du Canada, récoltant six points en autant de parties à titre d'assistant au capitaine.
Bref, voici le portrait principal de ce top-50 réalisé par le Journal de Montréal. À la lumière de celui-ci, on peut voir que plusieurs jeunes espoirs seront à surveiller dans les prochaines années, dont deux membres très intéressants du Canadien de Montréal. Cela dit, on vous encourage fortement à consulter cet excellent travail réalisé par Kevin Dubé, lui qui fait une excellente analyse de ces jeunes vedettes de demain. Cliquez sur le lien ci-dessous pour voir l'étendue de l'exercice :
