Il a été sélectionné au premier rang total de l'encan de la LNH en 1981 par les Jets, des Royals de Cornwall de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. L'attaquant a cumulé 286 points au cours de ses deux saisons avec les Royals, et a mené l'équipe à des Coupes Memorial consécutives en 1980 et 1981.

Il a été nommé recrue de l'année de la LHJMQ et joueur par excellence des séries éliminatoires en 1980 avant de décrocher le titre de joueur de l'année de la Ligue canadienne de hockey junior majeur et le titre de joueur par excellence de la Coupe Memorial en 1981.

Hawerchuk a par la suite disputé 1 188 matchs en 16 saisons avec les Jets, les Sabres de Buffalo, les Blues de St. Louis et les Flyers de Philadelphie. Après sept saisons de 40 buts ou plus, dont 53 en 1984-1985, Hawerchuk, un centre, a terminé sa carrière avec 518 buts et 891 passes. Ses 1 409 points le placent au 20e rang de l'histoire de la Ligue nationale de hockey.