Les Penguins de Penguins annonce qui épaulera Mike Sullivan
Quelques jours après leur élimination face au Canadien de Montréal, les Penguins de Pittsburgh ont annoncé plusieurs changements significatifs derrière le banc de l'équipe en ne prolongeant pas les contrats des entraîneurs adjoints, Sergei Gonchar, Jacques Martin et Mark Recchie.
Ce matin, Rutherford a révélé que l'organisation avait engagé Todd Reirden et Mike Vellucci à titre d'adjoints à Mike Sullivan qui avait, au moment des congédiements, été reconfirmé dans ses fonctions. Reirden (49 ans) s'occupera de la brigade défensive ainsi que de l'avantage numérique. Quant à Vellucci (54 ans), il supervisera les attaquants et le désavantage numérique. Le DG a aussi précisé que les deux hommes s'intègreraient bien au style de jeu préconisé par l'entraîneur-chef ajoutant qu'ils le complémenteraient.
« Todd est un entraîneur ayant gagné la Coupe Stanley qui a une décennie d'expérience dans la LNH en tant qu'adjoint et entraîneur-chef, a déclaré Rutherford. Mike apporte une expérience de championnat au niveau de la LAH et de la LHO, et est très familier avec la façon de fonctionner de notre organisation. »
Par la même occasion, Rutheford a aussi annoncé avoir fait signer une prolongation de contrat de deux ans à Mike Buckley qui demeurera l'entraîneur des gardiens de but de l'organisation jusqu'à l'issue de la saison 2021-2022. Ce dernier occupait cet emploi depuis les trois dernières saisons en plus d'avoir été l'entraîneur responsable du développement des gardiens des Pens de 2013 à 2017. Il a ainsi aidé Matt Murray à devenir le gardien qui a permis à l'organisation de remporter deux Coupes Stanley. De plus, il a joué un rôle de premier plan auprès de Tristan Jarry lui permettant de passer d'un gardien de la LAH à un cerbère étoile dans la LNH en 2020.
Ayant été durant quatre saisons, adjoint (2014-2016) puis associé (2016-2018) de l'entraîneur-chef, Reirden avait remplacé Barry Trotz le 29 juin 2018 après que celui-ci ait mené les Capitals de Washington à la conquête de sa première Coupe Stanley. Après l'élimination des Caps par les Islanders en première ronde des présentes séries, Brian MacLellan, le directeur général de l'organisation, a cependant annoncé, trois jours plus tard, le congédiement de l'entraîneur-chef de l'équipe ce qui en a alors surpris plusieurs.
En deux saisons, à la barre de l'équipe, Reirden a maintenu un dossier de 89-46-16. De plus, sous sa direction, les Caps ont terminé chaque fois au sommet de la division Métropolitaine. En 2018-2019, Washington a cependant été éliminé en première ronde par les Hurricanes de la Caroline. Même si les Capitals avaient mené la série 2-0 puis 3-1, les Canes ont réussi à forcer la tenue d'une septième rencontre qu'ils ont remportée en deuxième période de prolongation. Cette saison, l'équipe a présenté un bilan de 1-1-1 lors du tournoi à la ronde et a été éliminée en cinq matchs par les Islanders de New York. En huit rencontres éliminatoires en 2019-2020, les Caps n'ont donc remporté que deux victoires. Ce sont possiblement ses « insuccès » en série qui ont convaincu le DG qu'il n'était plus l'homme de la situation.
Reirden n'aura néanmoins pas été au chômage trop longtemps. Il s'agit pour lui d'un retour à la maison en quelque sorte puisqu'il a été entraîneur adjoint des Penguins de 2010 à 2014 où il occupait les mêmes fonctions. Durant son séjour, seuls Washington (20.7%) et San Jose (20.5%) ont obtenu un meilleur taux de réussite en avantage numérique que le 20.3% de Pittsburgh. De plus, sous sa direction. Kris Letang a disputé des saisons parmi les meilleures depuis le début de sa carrière ce qui lui a même valu d'être finaliste pour l'obtention du trophée Norris en 2012-2013. Interrogé au sujet de l'opportunité qui lui était offerte à nouveau de retravailler avec le défenseur, voici ce que Reirden avait à dire : « C'est ce qui a rendu la situation tellement unique, ma connection avec les joueurs et certains membres du personnel. J'adore La ville de Pittsburgh et tout ce qu'elle représente. J'ai hâte de travailler avec Kris. »
Quant à Vellucci, il est de retour dans la LNH après avoir complété sa première saison en tant que directeur général et entraîneur-chef des Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, leur club-école dans la LAH. En 63 rencontres, le club a obtenu un dossier de 29-26-3-5. Auparavant, il avait passé cinq années à titre d'assistant DG en plus d'être responsable des opérations hockey des Hurricanes de la Caroline où il a vu au développement des joueurs en plus d'agir comme recruteur. Entre 2017-2019, en tant qu'entraîneur-chef des Checkers de Charlotte, leur club-école dans la LAH, l'équipe a présenté un bilan de 97-43-8-4 en 152 rencontres. En 2018-2019, ceux-ci ont remporté la Coupe Calder après avoir obtenu le meilleur dossier de la ligue (51-17- 7-1) ce qui lui a valu de se mériter le trophée Louis A. R. Pieri remis annuellement au meilleur entraîneur. Auparavant, Vellucci avait occupé ces doubles fonctions (DG et entraîneur-chef) durant 14 saisons (2001 à 2014) avec les Whalers de Plymouth dans la LHO. Il a reçu le titre d'entraîneur de l'année en 2006-2007 et est devenu le premier à se mériter la même année, soit en 2012-2013, les titres de meilleur entraîneur et de meilleur directeur général. Interrogé à savoir comment il se sentait à l'idée d'être derrière le banc d'une équipe de la LNH, voici ce que Vellucci avait à dire : « C'est fantastique. Ils sont les meilleurs joueurs au monde. C'est ce que vous recherchez, d'être le meilleur de votre profession. Je ne prendrai rien pour acquis. Je désire être le meilleur entraîneur des attaquants et du désavantage numérique de la LNH »
En Reirden et Vellucci, les Penguins se sont donc adjoints deux hommes d'expérience qui, du moins l'espèrent-ils, leur permettront d'aspirer aux plus grands honneurs dès la saison prochaine. Mike Sullivan voit d'un bon oeil leur arrivée mentionnant qu'il a hâte de développer une bonne relation avec eux précisant qu'ils l'aideront à devenir un meilleur entraîneur en lui faisant part de leur idées et de leurs points de vue. « Ils savent exactement ce que cela prend pour remporter un championnat », a-t-il conclu. Quant à la prolongation de contrat offerte à Buckley, elle leur assure la stabilité qui devrait faciliter la transition devant le filet si les rumeurs concernant le départ de Matt Murray se concrétisent.
C'est à suivre...
