Le gardien des Devils fait connaître ses intentions
Mackenzie Blackwood a été réclamé en deuxième ronde, étant le 42e choix au total en 2015, par les Devils du New Jersey. Après avoir porté, pour une troisième saison, les couleurs des Colts de Barrie, dans la OHL, il s'est aligné avec les Devils d'Albany puis les Devils de Binghamton (deux séjours) dans la Ligue américaine ainsi qu'avec le Thunder d'Adirondack (ECHL), avant d'effectuer ses débuts dans la LNH en 2018-2019.
Le gardien, originaire de Thunder Bay en Ontario, a confié qu'il était nerveux lorsqu'il a disputé ses premiers matchs dans le circuit Bettman. Le cerbère a aussi précisé que l'attitude de Cory Schneider à son égard avait toujours été irréprochable, même lorsque ce dernier voyait son poste lui filer entre les doigts. Il lui en est d'ailleurs très reconnaissant:
« (Schneider) a été incroyable avec moi, a-t-il révélé. C'est une bonne personne. Quand tu arrives dans cette ligue, tu n'es pas nerveux en sa compagnie. Il t'aide à te sentir à l'aise, particulièrement lors des moments difficiles. »
Lorsque Keith Kinkaid a accepté l'offre du Canadien de Montréal l'été dernier, Blackwood s'est vu confier le poste de gardien auxiliaire, position qu'il aurait dû, en théorie, occuper pour toute la durée de la saison. Son rôle a cependant changé après le mauvais début de saison de Schneider. Il est alors devenu le gardien numéro 1 de l'organisation. Cette saison, en 47 matchs (22-14-8), il a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,77 et un pourcentage d'arrêts de 0,915.
Le gardien de 23 ans a signé, le 30 décembre 2015, un contrat de trois ans d'une valeur totale de 2,775 millions de dollars. À l'issue de la présente saison, il deviendra donc agent libre avec compensation. Le cerbère a cependant révélé qu'il espérait poursuivre son association avec les Devils.
«Je ne sais pas exactement comment ça va se passer, mais quoi qu'il en soit, j'aime le New Jersey», a confié Blackwood au site officiel de la Ligue nationale, hier. «J'adore jouer ici et j'adorerais jouer ici pendant longtemps, donc je suis sûr que nous pouvons trouver un terrain d'entente.»
En plus de Blackwood, les Devils alignent plusieurs jeunes joueurs dont Nico Hischier, Jack Hughes, Jesper Bratt et Pavel Zacha, pour ne nommer que ceux-là. Ils sont voués à un bel avenir et le gardien a révélé vouloir poursuivre son association avec une équipe dont le processus de reconstruction laisse entrevoir des jours meilleurs.
« Je pense que ce serait excitant si on pouvait tous se développer ensemble, a-t-il déclaré. Si nous pouvons rester ensemble pendant des années, nous deviendrons meilleurs ensemble et nous créerons un lien. Je crois que c'est de cette façon qu'on crée une équipe gagnante. »
En deux ans avec les Devils, il a participé à 70 rencontres (32-24-8) durant lesquelles il a obtenu un pourcentage d'arrêts de 0,916 avec une moyenne de buts alloués de 2,72. Il ne serait donc pas étonnant d'apprendre, à moyen terme, que les deux parties sont parvenues à une entente afin de poursuivre leur association. Il ne reste plus qu'à attendre afin de découvrir la durée et la valeur du pacte.
À suivre...
