L'heure de la retraite a sonné pour ce double champion de la Coupe Stanley
En 2004, les Bruins de Boston ont fait de Kris Versteeg leur sélection de 5e ronde, 134e choix au total, mais l'ailier droit n'a jamais porté leurs couleurs. Il a plutôt effectué ses débuts dans la LNH avec les Blackhawks de Chicago le 22 novembre 2007 et, hier, celui-ci a bouclé la boucle en mettant un terme au contrat qui le liait aux IceHogs de Rockford, leur club-école dans la LAH. Même s'il n'a pas encore officiellement annoncé qu'il prenait sa retraite, les propos qu'il a tenus, et surtout la lettre qu'il a adressée à l'organisation et ses partisans, permettent de croire qu'il a donné ses derniers coups de patins dans le hockey professionnel. Il pourrait, cependant, si on lui en donne l'opportunité, effectuer un dernier tour de piste avant de tirer définitivement sa révérence.
Versteeg s'est aligné avec les Hawks durant 170 rencontres, les aidant à remporter une Coupe Stanley en 2009-2010. Il s'est ensuite joint aux Maple Leafs (53 matchs), aux Flyers (27 matchs) et aux Panthers (99) avant de revenir avec Chicago, pour un deuxième tour de piste, en 2013-2014. Après 124 matchs, et une seconde Coupe Stanley en 2014-2015, il a été échangé aux Hurricanes avec lesquels il a participé à 63 rencontres. Il a ensuite porté les couleurs des Kings (14 matchs) et des Flames (93 matchs). Les partisans du Canadien se souviendront peut-être du 9 mars 2017. Versteeg s'était alors battu avec Paul Byron; un combat des plus improbables. L'attaquant du Tricolore l'avait frappé derrière la tête, le faisant tomber ce qu'il n'avait pas apprécié puisque, aussitôt relevé, le joueur de Calgary avait jeté les gants forçant son vis-à-vis à faire de même. Un combat étonnamment violent!
En 2018-2019, Versteeg a traversé l'océan pour joindre les rangs de l'Avangard Omsk (11 matchs) dans la KHL puis du Vaxjo HC (12 matchs) dans la ligue élite de Suède. Ce séjour outre-mer a cependant été très pénible puisqu'il a été incommodé par un douloureux zona. À la fin avril 2019, le joueur originaire de Lethbridge (Alberta) est revenu, pour une troisième fois, dans le giron de l'organisation après avoir signé un contrat d'un an avec les IceHogs de Rockford, leur club-école dans la LAH. Il avait accepté leur offre parce qu'il désirait aider les Blackhawks à développer leurs jeunes espoirs. L'organisation l'avait nommé capitaine, toutefois son séjour dans la LAH ne s'est pas déroulé comme prévu.
Le point tournant, pour Versteeg, serait survenu le 18 octobre contre les Wolves de Chicago, le club-école des Golden Knights dans la LAH, alors qu'il a subi, à nouveau, une blessure aux muscles abducteurs qui l'a tenu à l'écart du jeu durant trois semaines. Après avoir reçu le feu vert de l'équipe médicale pour revenir au jeu, il a participé à deux rencontres, les 8 et 10 novembre, avant de décider qu'il en avait assez.
Le vétéran de 33 ans n'avait disputé que six rencontres, n'y récoltant qu'une mention d'aide, lorsqu'il a rencontré Mark Bernard, la semaine dernière, afin de l'informer qu'il désirait mettre un terme au contrat les liant. « Nous lui avons alors demandé de prendre quelques jours pour y réfléchir, a déclaré le directeur général des IceHogs. Nous avons rediscuté samedi matin et il avait pris sa décision finale. Depuis 2007, lorsque Kris est devenu, pour la première fois, un membre de l'organisation des Blackhawks, il nous a représenté avec classe et professionnalisme. Il sera toujours un membre de la famille et nous lui souhaitons, à lui et sa famille le meilleur pour le futur. »
Les IceHogs l'ont donc officiellement libéré de son contrat hier soir. Dans une entrevue téléphonique accordée dimanche matin au Daily Herald, Versteeg a expliqué sa décision. « J'ai senti que je ne rendais pas service aux jeunes joueurs si je ne pouvais pas donner mon maximum à tous les soirs, surtout si ceux-ci se retrouvent dans les gradins et qu'ils ont travaillé durant toute leur vie pour atteindre la LHN. Si je prend leur place et que je ne donne pas tout ce que je peux donner, alors je ne pense pas que c'était correct. »
Sa famille est une autre raison qui l'a incité à prendre cette décision. Étant père de trois enfants, âgés de 4 ans ou moins, celui-ci a réalisé que sa santé à long terme était à risque s'il continuait à jouer dans une ligue où des coups durs et vicieux sont donnés à tous les soirs. La façon dont le hockey est joué dans les mineures est, selon lui, très différente de ce qui se pratique dans la LNH. « C'est beaucoup, beaucoup plus physique ici en bas. Les jeunes se battent pour leur vie afin d'être rappelés dans la LNH. J'étais dans cette position à un moment il y a longtemps » a-t-il affirmé. De plus, ce style de jeu physique préconisé dans la LAH fait en sorte que cette ligue peut être un lieu très difficile pour un vétéran âgé de 33 ans. Même s'il s'est souvenu qu'autrefois il avait fait tout ce qu'il pouvait pour arriver dans la LNH, il sentait que cela ne faisait plus aucun sens de continuer à le faire à long terme. C'est lorsqu'il a réalisé tout cela qu'il a décidé, et obtenu, sa libération des IceHogs.
Voici la lettre qu'il a écrit à l'organisation des Blackhawks :
« Tout a commencé en février 2007, alors que je voyageais en autobus avec les Bruins de Providence. Nous étions en route pour affronter les Monarchs de Manchester lorsque l'entraîneur-chef Scott Gordon m'a demandé de venir le voir à l'avant de l'autobus. Scott m'a dit « Steeger... Je n'aime pas t'annoncer ça, mais nous venons tout juste de t'échanger. » Tout ce dont je me souviens de ce moment c'est que mon cerveau était en ébullition. Je n'entendais rien d'autre que mes propres pensées. Cela faisait seulement deux semaines que nous avions affronté une équipe qui regorgeait de jeunes, excitants et prometteurs talents. Avec autant de jeunes joueurs je me souviens avoir dit à un de mes coéquipiers après la rencontre « J'espère que je ne serai jamais échangé là. » Après quelques minutes j'ai finalement demandé à Scott et dit « à qui? » Scott a pris un stylo et un papier puis a écrit... CHICAGO. L'équipe à laquelle, il y a à peine deux semaines, j'appréhendais d'être échangé. À ce moment je me souviens avoir regardé ce papier en me disant « ce n'est pas bon! »
Ce que je ne savais pas à ce moment, c'est que je venais d'être échangé à une organisation qui me donnerait non seulement ma première chance, mais aussi ma deuxième et ma dernière chance. Je voudrais remercier et exprimer ma sincère gratitude à John McDonough, Stan Bowman, Mark Bernard, Al MacIsaac, Jay Blunk, et, évidemment, Rocky Wirtz ainsi qu'à toute la famille Wirtz. Vous m'avez accueillis ce jour-là et m'avez donné une nouvelle maison. Cette organization m'a donné tout ce que je possède aujourd'hui, et, pour cela, je suis reconnaissant. Moi aussi, je voudrais remercier tous les membres de l'organisation Blackhawks/IceHogs de haut en bas, et le plus important... les fantastiques partisans de Chicago et Rockford.
J'ignorais ce jour-là, quand j'ai vu Scott écrire CHICAGO sur ce morceau de papier que ce mot serait à jamais inscrit partout sur mon coeur, et mon âme.
Merci pour tout
Sincèrement,
Kris Versteeg
Quant à ses projets futurs, Versteeg aimerait faire carrière dans le domaine de la télédiffusion, mais, avant de débuter cette nouvelle aventure, il espère pouvoir effectuer un ultime tour de piste. Ce dernier aimerait, en effet, être invité, par l'équipe canadienne, à participer à la Coupe Spengler qui se déroulera à Davos du 26 au 31 décembre. « Ce serait un immense honneur de représenter le Canada à la Coupe Spengler » a-t-il confié au Daily Herald. Cette invitation lui tient d'autant plus à coeur qu'elle lui permettrait de jouer avec son jeune frère Mitch. « Si j'ai l'opportunité de jouer avec lui, aussi bien le faire, a-t-il déclaré. Il semble que ça devient une option, alors j'espère que tout va fonctionner. »
Après avoir disputé 643 matchs dans la LNH y récoltant 358 points (149B, 209P), espérons que Kris Versteeg aura l'opportunité de terminer sa carrière en beauté.
