Ilya Kovalchuk atteindra un important plateau ce soir face aux Oilers

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M. Lesp�rance
9 janvier 2020 (13h23)

Jeudi soir, alors que le Tricolore recevra la visite des Oilers d'Edmonton, l'attaquant Ilya Kovalchuk franchira un autre plateau important, alors qu'il s'agira pour lui d'un 900e match en carrière dans le circuit Bettman. Il deviendra seulement le douzième joueur originaire de la Russie à réaliser pareil exploit. Le dernier à l'avoir accompli étant Alexander Ovechkin.

Le premier choix au total du repêchage de 2001 a connu jusqu'ici une carrière remarquable. Il dispute sa première saison chez les pros quelques mois après avoir été repêché par les Thrashers. Il connaît des débuts à la hauteur des attentes, récoltant 51 points en 65 rencontres. Après avoir enchaîné des saisons de 67 et 87 points en 2002-2003 et 2003-2004, Kovalchuk décide de retourner dans sa Russie natale, où il joindra les rangs du Kazan Ak-Bars pour la saison 2004-2005.

Incertain quant à son avenir, il s'entend sur les modalités d'un contrat d'une saison avec le Mytishchi Khimik, mais après seulement 11 rencontres, il décide de revoir ses plans et de refaire le saut dans la LNH, rejoignant à nouveau les Thrashers. Il connaîtra sa meilleure saison en carrière, touchant le fond du filet à 52 reprises, en plus d'ajouter 46 mentions d'aide pour un impressionnant total de 98 points. Il roulera sa bosse à Atlanta jusqu'en 2010, plus précisément le 4 février, où il est échangé aux Devils du New Jersey, dans une transaction impliquant quatre joueurs et trois choix de repêchage. Il atteindra même la finale de la Coupe Stanley au passage en 2011-2012, mais le prestigieux trophée lui glissera entre les doigts au profit des Kings de Los Angeles.

2012-2013, saison de lock-out pour le circuit Bettman, le numéro 17 se tourne alors à nouveau vers la KHL, où il disputera 36 rencontres avec le SKA St. Petersburg avant de rejoindre les Devils au terme de la grève. Toutefois, le natif de Tver a visiblement eu un coup de coeur pour la ville de St. Petersburg et décide de négocier un contrat avec l'équipe. Kovalchuk se déniche une entente et quittera la LNH durant cinq saisons.

C'est le 23 juin 2018 qu'il officialise son retour en Amérique du Nord. Il appose sa signature au bas d'un contrat de trois ans le liant aux Kings de Los Angeles, à une valeur annuelle de 6 250 000$. Cependant, les choses ne se déroulent pas comme prévu en Californie, si bien que le 15 décembre dernier, les deux parties s'entendent pour mettre un terme à leur association.

Le Russe de 36 ans connaît présentement de bons moments depuis qu'il s'est joint aux Canadiens le 3 janvier dernier. Depuis, il a amassé trois mentions d'aide en deux matchs et il démontre une grande implication dans les deux sens de la patinoire, chose qui est fortement appréciée par son entraîneur-chef, Claude Julien.

Au cours de ses 899 premiers matchs dans la LNH, Ilya Kovalchuk a récolté 436 buts et 426 mentions d'aide, pour un total de 862 points, soit tout près d'un point par match.

Ne manquez rien de la 900e rencontre de «Kovy», le CH croise le fer avec les Oilers ce soir, 19h, en direct du Centre Bell.