En l'absence du capitaine, le no. 29 transporte le club sur ses épaules
Le 8 février, lors de la victoire des Oilers 3-2 contre les Predators de Nashville, Connor McDavid a été blessé. À ce moment, les premières nouvelles indiquaient que la blessure n'était pas sérieuse. Une imagerie par résonance magnétique a cependant révélé que le capitaine avait subi une contusion au quadriceps gauche. Le 11 février, l'organisation a annoncé la mauvaise nouvelle en précisant qu'il avait été placé sur la liste des blessés et que sa blessure devrait le tenir à l'écart du jeu durant deux à trois semaines. Dans la meilleure des situations, il devrait rater huit rencontres, dans la pire, l'équipe devrait se passer de ses services durant 15 matchs.
Sans contredit, il s'agit d'une blessure qui peut complètement modifier le cours de la saison des Oilers, de quoi soulever de nombreuses inquiétudes. Durant les quelques semaines précédant la date limite des transactions, toutes les équipes doivent, en effet, décider si elles seront vendeuses ou acheteuses. Et si elles achètent, elles doivent s'assurer d'aller chercher le joueur qui leur permettra de s'améliorer afin d'atteindre leur objectif de participer, à tout le moins, à la danse printanière. Ces quelques semaines sont donc cruciales puisque des points perdus à ce moment pourraient ne jamais être récupérés. C'est aussi durant ce laps de temps que les clubs peuvent s'écraser ou, au contraire, être galvanisés avant d'effectuer la poussée ultime visant à leur assurer une place en séries.
Cette blessure n'aurait donc pas pu aurvenir à un pire moment pour l'organisation, mais heureusement, les Oilers bénéficient d'un coussin de sécurité en la personne de Leon Draisaitl qui, en l'absence du capitaine, a prouvé, hors de tout doute, qu'il pouvait transporter l'équipe sur ses épaules.
QZ
« Plusieurs personnes croient que je ne peux pas jouer tout seul. Je peux seulement jouer avec Connor », a-t-il déclaré hier après la victoire en prolongation par la marque de 4-3 contre les Hurricanes de la Caroline. En participant au but victorieux de Josh Archibald à 3: 57 minutes, il a ainsi récolté son 3e point (1B, 2P) de la rencontre. Cette victoire a permis aux Oilers de se hisser au premier rang de la Division Pacifique, un point devant les Canucks de Vancouver qui ont disputé le même nombre de rencontres qu'eux.
Jusqu'à ce jour, Connor McDavid a raté quatre matchs et, durant ce temps, Draisaitl a amassé 10 points (3B, 7P) alors que le club a remporté trois victoires sur une possibilité de quatre prouvant ainsi à toute la planète hockey que les Oilers peuvent gagner sans le no. 97. « Ce n'est un secret pour personne que Connor est une grosse part de notre équipe. Mais nous montrons à la planète hockey, et pas tellement à nous-mêmes, que nous ne sommes pas le club d'un seul homme. Nous pouvons remporter des matchs avec une bonne structure d'équipe, a-t-il affirmé. Assurément, notre club est meilleur lorsque Connor est dans l'alignement. Ce n'est pas un secret. Mais c'est agréable de voir que nous avons pu grappiller quelques victoires pendant qu'il n'est pas avec l'équipe. Connor est le meilleur joueur au monde, mais nous avons tous (pris le relais) en équipe. Ce n'est pas moi seulement. C'est un effort d'équipe. »
Même si le joueur de 24 ans, natif de Cologne en Allemagne, minimise son importance au sein de l'équipe, Dave Tippett ne se gêne pas pour vanter ses mérites. « Vous voyez ce qu'il peut faire (sur la patinoire), les minutes qu'il prend et l'impact qu'il a sur le jeu, c'est incroyable, a-t-il déclaré. Je commençais à être un peu inquiet pour lui - il a joué beaucoup de hockey ces deux derniers jours. »
L'entraîneur-chef avait aussi de bons mots pour les autres membres du club. Selon lui, tous les joueurs travaillent fort et en équipe. Ceux-ci se soucient les uns des autres et ils veulent gagner. « Lorsque vous possédez une bonne structure, que vos gardiens de but contribuent un peu et que vous travaillez fort, c'est étonnant ce qu'une équipe peut accomplir », a conclu l'entraîneur-chef.
Depuis le début de la saison 2017-2018, Draisaitl est l'un des meilleurs joueurs offensifs de la ligue. Seuls son coéquipier Connor McDavid, Nikita Kucherov, du Lightning de Tampa Bay, et Nathan MacKinnon, de l'Avalanche du Colorado, ont plus de points que lui. En 59 rencontres, cette saison, le joueur de centre a amassé 95 points (34B, 61P) ce qui lui confère le premier rang de la LNH et une avance de 13 points sur David Pastrnak des Bruins de Boston. S'il continue à produire à la même cadence, il pourrait terminer la saison avec une récolte de 132 points.
Inspirés et menés par un Leon Draisaitl en grande forme, en attendant le retour de McDavid, qui sait effectivement jusqu'où l'équipe se rendra. Finalement, leurs partisans ainsi que la planète hockey commencent à réaliser que les Oilers ne sont pas l'équipe d'un seul homme après tout.
